L'auteur remonte la branche paternelle de ses ancêtres. Elle ne qualifie pas ce livre de roman, refuse d'inventer de toutes pièces le passé de ses ancêtres : elle préfère se concentrer sur les bribes d'information qu'elle ou d'autres ont pu dénicher lors de recherches généalogiques et historiques. Cette branche a surtout occupé la Flandre, autant française que belge. Le livre nous ramène donc brièvement aux Celtes, Gaulois, Romains et autres peuples antiques qui ont habité cette région, mais, documentation oblige, le livre se concentre surtout sur les trois générations qui précèdent l'auteur. Ceci couvre donc de la mi-XIXe au début du XXe siècle. Marguerite Yourcenar est extrêmement érudite, et dotée d'une très belle plume. C'est donc un délice de la voir dépeindre cette époque, de jauger qu'elles auraient pu être les situations et motivations de ses ancêtres.

Bien que ce soit une oeuvre qui devait être information plutôt que ludique, j'ai éprouvé beaucoup plus de plaisir à lire celle-ci que "Mémoires d'Hadrien" ou "L'Oeuvre au noir". Je dois toutefois préciser que j'ai aussi des ancêtres et des affinités avec ce coin d'Europe, ce qui a pu ajouter à mon intérêt. Nonobstant cela, c'est un très bon livre.