Ella Maillart (1903-1997), dite "Kini", née dans une famille bourgeoise de Genève, a été championne de voile et de ski. Elle navigue en Méditerranée à 19 ans où elle rencontre Alain Gerbault dont elle devient l'amie. Elle part en Angleterre où elle devient prof de français avant de tout laisser tomber pour naviguer. Suit un séjour à Berlin où elle rencontre Charmian, la veuve de Jack London qui l'aide financièrement pour partir en Russie. Ses périples (à pied, à cheval, en voiture, en camion...) sont de plus en plus longs, tournés vers le Caucase, les déserts, la mer d'Aral, dans les steppes d'Asie Centrale à la recherche des nomades. Elle traverse la Chine d'Est en Ouest jusqu'au Cachemire avec Peter Fleming, se lance avec une amie morphimane dans un raid jusqu'à Kaboul et jusqu'aux pieds des bouddhas de Bamyan, séjourne en Inde pendant 5 ans dans un ashram auprès d'un sage hindou où elle trouve un début de sérénité. Finalement, c'est à Chandolin, petit village du Haut-Valais suisse, qu'elle continuera à vivre, dans un chalet accroché à la montagne face au Cervin. Deux fois l'an, jusqu'à un âge plus qu'avancé, elle en sortira pour organiser des voyages culturels en Orient. Elle s'éteint à 94 ans, sans crainte de la mort, et avec sérénité.

J'ai connu Ella Maillart en voyant l'émission de Bernard Pivot "Apostrophes" : le charisme de cette grande femme de plus de 80 ans, aux yeux clairs transperçants et au visage buriné, son autorité et sa forte personnalité, m'avait impressionnée et captivée.

Ce que j'aime dans cette biographie, c'est qu'elle est pleine de sensibilité : Olivier Weber a mis ses pas dans les pas d'Ella, il a refait son parcours, ses voyages, pour essayer de comprendre ses motivations, de comprendre la femme, son dégoût de la société occidentale empêtrée dans deux guerres mondiales, cette envie irrésistible d'agir, de bouger, d'aller voir cet "ailleurs" et ces peuples de nomades qui n'acceptent pas "l'immobilité" dans tous les sens du terme, avec cette question qu'elle se pose sans cesse : "qu'est-ce qu'on fout là...?". En fait, c'est en un voyage intérieur, en elle-même, qu'elle trouvera une réponse. On sent l'auteur attentif, curieux, insatisfait, admiratif, plein d'affection et si triste quand il arrive au bout du parcours...

Désormais, toute une nouvelle génération de bourlingueurs, suite à la lecture de ses livres, suivent les traces de cette grande aventurière, tels Nicolas Bouvier (aujourd'hui décédé), Olivier Weber et plus récemment Amandine Roche... Et c'est le voyage, non pas pour voir, mais pour être, pour se découvrir soi-même et trouver un sens à sa vie.

Ella Maillart aurait eu cent ans en 2003. Olivier Weber, reporter de son état, a choisi de partir à sa recherche dans un récit imaginaire et réel, une biographie dans laquelle il s'est invité, ce qui rend son livre très original. Olivier Weber a longtemps travaillé en Afghanistan comme journaliste, il connaît bien ces endroits évoqués par Ella Maillart. Comme elle, il a le goût des départs et des expéditions sans promesse de lendemain.

Tout au long des pages, il tente une explication sur la nature nomade d'Ella Maillart. Et si en réalité, elle ne faisait que partir à la recherche des autres pour mieux se découvrir elle-même? Partir vers le complet inconnu, l'esprit ouvert, avide de nouveautés.

Un merveilleux portrait de l'aventurière, empli de détails et d'anecdotes. Il y a une partie fictionnelle, des émotions subjectives, oui, il y a tout cela, mais quel bel hommage!