Pour rédiger ce roman, Léon Tolstoï s'est inspiré d'une période de sa vie. Il raconte le service militaire d'un jeune aristocrate russe, Olenine, qui part servir aux limites de l'empire, au Caucase. Des guerriers tchétchènes menaçaient alors les frontières, des troupes occupaient cette région en permanence (cette région est encore aujourd'hui le théâtre d'affrontements). Il établit ses quartiers dans une maison d'un village cosaque. Au contact de ces gens rustres mais bons, le soldat russe découvre un nouveau sens à sa vie. L'existence de farniente qu'il menait, comme tout aristocrate moscovite, dans les clubs ne lui apparaît plus que futilité. Olenine découvre les plaisirs d'une vie simple de nature, de beuveries et de viriles camaraderies. La vie des soldats cosaques l'inspire, et il passe ses journées à chasser, l'esprit libre de toute préoccupation. Une femme viendra toutefois troubler son coeur... et sa tranquilité, car elle est déjà promise à un autre homme.

À prime abord, le sujet de ce livre me rebutait. Néanmoins, comme Tolstoï m'avait déjà bouleversé à plus d'une reprise cette année, j'ai plongé dans cette oeuvre. Fidèle à son habitude, l'écriture de Tolstoï m'a accroché et j'ai dévoré ce petit livre, malgré qu'il ne raconte, en fin de compte, que l'histoire déjà entendue d'un triangle amoureux. Bien qu'intéressante, ce n'est cependant pas l'intrigue qui fascine le plus dans ce roman, mais la description par Tolstoï de la vie dans ce coin de pays. De plus, l'auteur en profite pour critiquer la vie métropolitaine de ses semblables (et ainsi la sienne), un thème récurrent dans ses oeuvres. Est-ce que le sens de la vie se trouve dans le retour aux valeurs traditionnelles de chasse et d'exploitation de la terre? La réponse n'est pas si simple...

Je n'ai découvert Tolstoï que cette année, mais c'est un coup de foudre! La note de ce livre-ci a un peu baissé, car j'ai fini par trouver un peu longuettes toutes les descriptions des détails du pays, tels les stanitsa, kiziak et tchouviak.