4ème de couverture: "Université d'Oxford, 1663. Le professeur Grove est retrouvé mort dans son cabinet. L'autopsie est formelle: il y a des traces d'arsenic dans son foie. L'enquête conduit à l'arrestation de sa servante. Interrogée, elle est jugée, condamnée et exécutée. Que s'est-il passé réellement ce jour-là? A ces questions quatre témoins apportent des réponses différentes et contradictoires. Le premier est Marco Da Cola, médecin vénitien, qui se trouvait à Oxford au moment des faits. Son témoignage est contredit par celui de Jack Prescott, fils d'un traître mort en exil, ainsi que par celui du Dr John Wallis, maître espion au service du pouvoir. Il faudra attendre le récit de John Wood, historien, pour entrevoir ce qui pourrait être la vérité."

Ou comment montrer que quand l'Homme a décidé quelle était sa vérité, il arrive à trouver les preuves qui vont dans son sens. Ce livre est en fait le regroupement de quatre manuscrits qui découlent les uns des autres, le premier ayant entraîné l'écriture du second, puis les deux premiers celle du troisième, etc... C'est fascinant de voir une même histoire raconté de quatre manières COMPLETEMENT différentes. On dit que chacun voit midi à sa porte et là, c'est vraiment le cas. C'est un livre à relire, car une fois qu'on connaît la vérité, on a envie de revoir où est-ce qu'on aurait pu manquer tel ou tel détail. Tous les personnages (sauf deux mais qui sont fondés sur des gens ayant réellement existés) ont vraiment existés et une succinte biographie de chacun des personnages est donné en fin du volume.

Le premier manuscrit m'a beaucoup plu car il décrit les avancées médicales de l'époque, les expériences, les questions qui paraissent bien bêtes aujourd'hui, mais qui ont permis à la médecine de faire des progrès. Le 2ème manuscrit est différent puisque le narrateur n'a qu'une obsession, venger l'honneur de son père. C'est celui qui m'a le moins plu. Le 3ème, écrit par John Wallis, prêtre, mathématicien et espion à ses heures perdues, nous décrit une Angleterre politiquement très compliquée où tout n'est que complot, hypocrisie et mensonges, l'homme lui-même étant très tourmenté. Enfin le dernier où l'histoire nous apparaît plus clairement, car vu par un oeil plus objectif, celui d'un historien, même si il était part prenante, lui aussi, dans les événements.

Alors, évidemment, 924 pages, c'est long. Chaque manuscrit fait environ 250 pages. J'avoue avoir senti parfois quelques signes de lassitude, en particulier car, sauf si on connaît l'Histoire de l'Angleterre à cette époque, ce qui n'est pas mon cas, il est difficile de suivre les événements car ils sont relatés comme si on était au courant. Je sais pas si je me fais comprendre. Mais le dénouement en vaut la peine et rend les autres manuscrits indispensables à la compréhension.

Les événements se passent à Oxford après la mort de Cromwell alors que le roi est remonté sur le trône. Le professeur Grove est retrouvé mort, apparemment empoisonné alors qu'il allait obtenir un poste important que convoitait également Thomas Ken. Mais il n'est pas le seul à avoir un mobile...

Le roman s'articule autour des récits de quatre protagonistes, chacun relatant sa vérité que le témoignage des suivants vient confirmer, compléter ou contredire. Le lecteur doit alors faire ses propres déductions avec les éléments livrés au fur et à mesure, il va de surprises en impasses, affine son point de vue sur les personnages et c'est de loin la qualité première de ce livre. Il s'agit plus d'une affaire d'espionnage que d'une banale intrigue policière, et la plongée dans les relations politiques, les croyances de l'époque est réellement instructive.

La seule chose qui m'a gênée, c'est le style: la structure des phrases, les archaïsmes et l'avalanche de subjonctifs imparfait rendent le tout un peu pompeux (Ken Follett dans "Les piliers de la terre" rendait le parfum d'époque sans ce genre d'artifices); le changement de personnage-narrateur n'est pas perceptible dans la manière de transcrire, on a beau savoir qu'on est passé à quelqu'un d'autre, l'empreinte de l'auteur est tenace.

Né en 1955 en Angleterre, Iain Pears vit à Oxford. Docteur en philosophie et historien d’art, il a travaillé pour l’agence Reuter jusqu’en 1990. Conseiller de la BBC et de Channel 4 pour plusieurs émissions consacrées à l’art, il est l’auteur de nombreux écrits sur ce sujet. Il a signé une série de romans policiers se déroulant dans le monde de l’art, ouverte par "L’Affaire Raphaë", qui compte aujourd'hui six titres, et dont le dernier, "L'Énigme San Giovanni", a paru aux Éditions Belfond en 2004.

Il s’est aussi imposé sur la scène littéraire mondiale avec "Le Cercle de la Croix", en 1998, puis "Le Songe de Scipion", en 2002.