Ce roman turc se situe sous le règne du Sultan Mehmed IV (1648-1687). Un esclave italien (le "Moi" narrateur du livre), refuse à 20 ans de se convertir et se dit médecin. Il est appelé à la cour d'un Pacha où il se retrouve face à un savant, qui lui ressemble comme un double. Il est donné comme esclave à ce maître. Ils sont effrayés, intrigués par leur ressemblance et pendant plusieurs décennies, tout en s'occupant de science, il s'épient, s'imitent, se partagent ou se volent leurs idées, cherchent leurs "moi", écrivent leur passé et changent petit à petit de personnalité. Ils font des recherches cosmologiques, écrivent des histoires, expliquent des songes et sont obligés de faire des prédictions (qui selon eux sont des boufonneries). Après une période de peste, ils sont introduits chez le Sultan qui les confronte à un imitateur, qui les imite à tour de rôle pour faire voir à quel degré leurs identités sont déjà mélangées. A la fin, la construction d'une puissante machine de guerre et une quête à ce qui est dans le cerveau des hommes, menées sous pression violente, sont des fiascos et le maître devient sombre de rage et de déception. La machine, mis en action, fait défaut et le sultan mécontent fait couper pas mal de têtes. Le maître et l'esclave d'un commun accord changent de vêtements et "Lui" part. Des années plus tard, "Moi" en position de maître, écrit la fin de cette histoire: en Italie, "Lui" a parallèlement écrit un livre sur eux deux. Le problème de l'identité continue.

Peut-être qu'il me manquent des clés pour bien positionner le livre. Le sujet de l'esclave catholique chez les musulmans n'est pas tellement original, le sujet de la transformation de la personnalité n'est pas développé de façon à en faire un livre profond. Même si le récit contient pas mal de détails sur la Turquie et sur le mode de vie d'un savant turc, j'ai trouvé le livre un peu monotone et pauvre de sentiments.

Je suis un peu déçue par ce roman. Il n'y a eu aucune surprise pour moi. Très bien écrit, érudit, situé à une époque passionnante, en un lieu passionnant. Un peu bavard parfois. Je trouve le titre mal choisi, et les héros un peu trop cérébraux à mon goût.

Orhan Pamuk, écrivain turc, né le 7 juin 1952 à Istanbul. Ses romans ont un énorme succès dans son pays et sont traduits en plus de 20 langues. Il a remporté trois grands prix littéraires en Turquie, le prix France-Culture en 1995, le prix du meilleur livre étranger du New York Times en 2004, le prix des libraires allemands le 22 juin 2005 et le prix Médicis étranger pour "Neige" le 7 novembre 2005. Le 12 octobre 2006, il est consacré par le Prix Nobel de Littérature.