On le considère généralement comme le premier volume de la série du même nom - ce qui est faux. S'il est vrai que son succès considérable a incité Montherlant à en publier trois ersatz, cet opus de 1936 est une oeuvre en soi, totalement indépendante des trois autres.

Une oeuvre par ailleurs fort difficile à introduire. La question étant : comment définit-on un roman dit "épistolaire". Car "Les jeunes filles" est un curieux enchevêtrement de lettres, de coupures de presses, de narration traditionnel... mais un édifice plutôt solide et fascinant. L'histoire (si tant est qu'on puisse appeler cela une histoire) présente un auteur célébrissime... ou plutôt ces admiratrices. Puisque durant les cinquante premières pages environ, c'est par le prisme de celles-ci qu'on découvre le personnage par le biais des lettres ennamourées que plusieurs d'entre elles lui écrivent, et qui restent désespérément sans réponses.

Le livre a fait couler pas mal d'encre à l'époque : sa noirceur, son cynisme ont beaucoup choqué. On a parlé de misogynie... selon cette idée reçue comme quoi on ne peut dire (et encore moins écrire) d'une femme qu'elle est idiote sans être un odieux macho. Montherlant n'a pas connu les chiennes de garde, mais gageons que s'il était encore parmi nous il en rirait à gorge déployée. Car c'est justement son amour des femmes qui lui permet de rester sarcastique sans jamais verser dans le nauséabond.

Et bien sûr, Montherlant, comme toujours, parle avant tout de Montherlant. Ici, il le fait d'une manière détournée simplement admirable : à travers les fantasmes de ces jeunes filles désoeuvrées et esseulées, il réussi haut la main un double numéro d'équilibriste : non seulement il s'agit d'un portrait en creux de son personnage, Costals, mais plus encore d'un "autoportrait" sensationnel.

Henry de Montherlant est un écrivain français né à Paris en 1895 et décédé le 21 septembre 1972. Simple soldat grièvement blessé sur le front en 1918, Henry de Montherlant voit sa jeunesse marquée par la guerre et par sa passion pour le sport et la tauromachie. Après quoi, avide de dépaysement, il réalise de nombreux voyages (Italie, Espagne, Afrique du Nord) durant lesquels il prend le temps de la méditation. Cette dualité - goût pour l'action et exaltation des valeurs charnelles d'une part, besoin de spiritualité de l'autre - traverse son oeuvre romanesque, puis théâtrale à partir des années quarante. Ayant rejoint les rangs de la Croix-Rouge pendant la Seconde Guerre pour soigner les enfants, il se consacre par la suite à l'écriture de manière exclusive. En 1962, l'Académie française lui ouvre ses portes.