Né à Brooklyn de parents irlandais en 1930, Frank McCourt est reparti pour l'Irlande, avec sa famille à l'âge de quatre ans, et a passé le plus clair de sa jeunesse à Limerick. A dix-neuf ans, il a refait la traversée dans l'autre sens.

Installé à Manhattan, il a exercé divers métiers, servi un temps dans l'armée américaine, avant d'entrer à l'université. En 1959, il commence une longue carrière de professeur, enseignant d'abord l'anglais dans un lycée professionnel puis le "creative writting" à la prestigieuse Stuyvesant High School. Grande figure de la communauté irlandaise de New-York - et en particulier des bars irlandais où il racontait volontiers ses histoires tragicomiques -, il s'est même produit sur scène, avec son frère Malachy, dans un spectacle musical traduisant leur jeunesse irlandaise.

McCourt devra son salut à la guerre de Corée car "à l'époque, lorsqu'on rempilait, l'armée vous payait les bourses pour entrer à l'université". C'est ainsi qu'en 1959, il entamera une longue carrière de professeur d'anglais, la passion de sa vie. "En 27 ans, j'ai assuré 33 000 cours à 11 000 élèves, mais à leurs côtés, c'est moi qui apprenais".

C'est à soixante-six ans qu'il a connu le succès littéraire avec le premier volet de ses mémoires, Les Cendres d'Angela.

• Les cendres d'Angela, Belfond, 1996
• C'est comment l'Amérique?, Belfond, 2000
• Teacher Man : Un jeune prof à New York, Belfond, 2006