Ce petit roman de 88 pages est magnifique. On y raconte les derniers jours de la vie du célèbre auteur du Dr Jekyll et Mr. Hyde. Alberto Manguel a eu la brillante idée de montrer que, dans la vie même de Stevenson, le mal et le bien sont intimement liés. Accusé de meurtre à cause des manigances d'un missionnaire, l'auteur devra quitter son île indonésienne, mais comme il est déjà très malade, il mourra avant.

Manguel a joué habilement avec la biographie de Stevenson et la fiction en plongeant cet auteur dans l'univers de son oeuvre. À cause des événements, la foudre de la population s'abat sur cet émigrant écossais installé dans l'une des îles Samoas. Bref, Manguel a eu une idée de génie.

Le roman nous raconte les dernières semaines de la vie de Robert Louis Stevenson, l'auteur de Robinson Crusoé, entre autres. L'écrivain écossais habitait alors les îles Samoa, dans le Pacifique sud. À l'époque, de nombreux missionnaires parcouraient les îles de cette région pour convertir les autochtones et les libérer du péché, entre autres de la luxure. Tout ça à cause d'un mode de vie très différent des britanniques puritains de l'époque.

Dans le roman (je ne sais pas s'il s'agit d'une fiction ou si l'histoire est basée sur des faits réels...) Stevenson, malade et sur le point de mourir est accusé du meurtre et du viol d'une jeune fille ainsi que d'avoir allumé un feu qui a ravagé tout un village. Selon la légende, son esprit, avide de désir pour les membres de la communauté, aurait pris possession de son âme et son fantôme aurait perpétré tous les crimes. C'est donc ce récit auquel on a droit.

Je suis assez embêtée de noter ce court roman. Le début m'a semblé bien nébuleux et j'avais parfois de la difficulté à rester concentrée sur l'histoire. Par contre, la finale m'a beaucoup plu. Manguel a aussi très bien su rendre l'atmosphère des lieux et de l'époque. Donc c'est un roman qui est intéressant, sans toutefois être un grand chef-d'oeuvre.

Alberto Manguel, auteur de naissance argentinien, naturalisé canadien, grand voyageur mais surtout spécialiste de l'histoire de la lecture, ce qui n'est pas la même chose que l'histoire de la littérature. Dans ce livre il raconte en fiction les derniers jours de Robert Louis Stevenson.

Dans cette fiction de Manguel, Stevenson qui séjourne à l'île Samoa, tuberculeux au stade avancé, rencontre un autre Écossais, sorte de prédicateur noir, qui pourrait être son alter ego. (Le lecteur averti pense spontanément à "Dr. Jekill et Mr. Hyde" de Stevenson). Stevenson est admiré à l'île pour ses histoires imaginées, que les autochtones considèrent comme réelles. Mais en même temps Stevenson, étranger à l'île, n'y est pas intégré et par là il est porteur de malheur (déjà sa maladie). Les fantaisies de malheur qui viennent dans la tête de Stevenson fiévreux par la tuberculose, sont aussi des faits réels sur l'île: rapt, meurtre, incendie. C'est l'alter ego qui a réalisé tout ce que Stevenson a imaginé. Stevenson crachant du sang, dans une sorte de délire - alcool ou fièvre? - en tout cas de plus en plus fiévreux, excité, s'éteint d'un coup.

L'histoire est présentée comme un roman, mais les quelques détails biographiques et la vivacité du récit donnent l'impression d'assister réellement aux derniers jours de Stevenson. Le livre en tant que tel est une curiosité pour celui qui connaît un peu cet auteur écossais de la deuxième moitié du 19e siècle. Mais le livre est aussi une invitation à réfléchir sur la relation entre la fiction et la réalité, relation qui concerne aussi bien le lecteur que l'écrivain. J'ai pris avec plaisir connaissance de cet auteur Manguel, dont je connaisssais le nom par les rats (par le livre du mois de juin 2007).