Ma Jian est journaliste-photographe au département de propagande d'un magazine destiné aux étrangers. De tempérament et de vie très artiste (il peint et écrit des poèmes), il est de plus en plus persécuté par ses supérieurs (on est en pleine campagne contre "la pollution spirituelle" dans les années 80) et craint pour sa liberté (déjà bien restreinte) et même pour sa vie. Alors, il démissionne, quitte Pékin et part pour un périple de 3 ans avec juste un sac à dos et quelques affaires personnelles...

Il va d'abord rallier les grandes étendues de l'Ouest, puis rejoindre la côte-est et la suivre pour descendre tout au sud avant de remonter jusqu'au Tibet, en utilisant les transports locaux, les charrettes, les tracteurs et surtout "ses pieds". Pour lui, ce voyage, c'est surtout une quête intérieure, une recherche de lui-même. Mais son lecteur plonge à sa suite dans la Chine profonde (et misérable), et découvre les paysages de ce pays immense, mais aussi les façons de vivre, de penser de toutes ces populations, ces tribus de Chine, tellement différentes selon les régions, selon que l'on est en pleine campagne ou en pleine ville. Le style d'écriture est très direct, très précis, sans fioritures. On découvre la vraie Chine, très loin de celle que connaissent les touristes étrangers cantonnés dans certains hôtels et certains lieux touristiques très précis.

Jian Ma, né en 1953, est peintre et photographe, poète et romancier. Il a travaillé jusqu'en 1983 comme journaliste au service des syndicats chinois. Poursuivi pour ses activités au moment de la campagne contre la pollution spirituelle menée par Deng Xiaoping, il entamera un long périple à travers la Chine, séjournant notamment plusieurs mois au Tibet où il a fréquenté les populations des régions les plus âpres. Il vit aujourd'hui à Londres.