Le romancier américain Henry James est né en 1843 à New York dans une famille fortunée. Son père Henry (1811-1882), philosophe disciple de Fourier et de Swedenborg, est partisan d'une éducation éclectique pour former des intelligences dépourvues de préjugés: il emmène ses enfants dans ses longs séjours en Europe (Italie, Allemagne, France, Suisse), d'où nombreux changements d'écoles et de maîtres et une formation "cosmopolite".

Inscrit à Harvard, Henry James doit renoncer à ses études de droit par suite d'une lésion à la colonne vertébrale. "Rat de bibliothèque" depuis son plus jeune âge, il trouve sa voie après s'être essayé à la peinture: il sera écrivain, tandis que son frère William (1842-1910), scientifique par vocation, deviendra le célèbre philosophe théoricien du pragmatisme.

Henry James se partage entre le Nouveau Monde et l'Ancien jusqu'en 1875 pour finir par se fixer en Angleterre, dans le Sussex. Il a fréquenté à Paris les naturalistes et le romancier russe Tourgueniev et sa correspondance donne des renseignements précieux sur la vie littéraire en France.

En 1915, pour protester contre la neutralité américaine au début de la première guerre mondiale, il demande et obtient la nationalité britannique. Il est mort à Londres en 1916.

L'oeuvre de cet écrivain imprégné de culture européenne, attaché à cerner les fluctuations de l'âme, est considérable. Bien que très attiré par le théâtre, il a surtout écrit des romans, des nouvelles et des essais.