Dans ce livre, Maxime Gorki nous raconte sa petite enfance, de 3 à 11 ans, depuis la mort de son père (son premier souvenir), jusqu'à la mort de sa mère. Quand son mari meurt, Varvara, la mère de Gorki, retourne chez ses parents qui tiennent une teinturerie avec les deux fils aînés, puis disparaît en laissant son petit garçon. Elevé entre un grand-père rude, souvent violent jusqu'à la presque folie, mais ayant aussi ses bons côtés, et une grand-mère toujours très active, mais douce et aimante, et aussi très pieuse, son enfance aura été bien loin d'être "rose" : elle fut extrêment dure, humiliante, pleine de violence, mais aussi avec des moments de vrai bonheur, une vie où on s'endurcit, où on apprend à se défendre, à se battre, à ruser pour survivre. Mais c'est un formidable témoignage plein de sincérité sur la vie des petites gens russes de la fin du 19è siècle que nous livre ici Gorki : l'habitat, la nourriture et la cuisine, les cultures, le cycle des saisons, les contes, les fêtes où l'on partage le peu qu'on a et où on chante et danse, la vie des enfants et leur éducation, les violences physiques faites aux enfants et aux femmes, l'alcoolisme...

L'écriture est simple, très très fluide (le livre se lit tout seul) et souvent bien poétique (j'ai relu plusieurs fois de nombreux passages). Tout est plein de vérité, de sincérité, ce qui fait que le lecteur "y est". C'est CE livre-là que je recherchais en commençant ce thème de littérature russe, le livre qui nous transporte dans ce pays, qui nous plonge dans l'âme russe.

Extraits :

"Comme il est bon d'être assis seul au bord d'un champ couvert de neige, et d'écouter les oiseaux qui gazouillent dans le silence cristallin d'une journée d'hiver, tandis qu'au loin tinte en s'enfuyant la clochette d'une troïka, mélancolique alouette de l'hiver russe..."

"Toute sa personne était sombre, mais ses yeux brillaient d'une lumière intérieure chaude et gaie. Avant de la connaître, j'avais sommeillé dans les ténèbres, mais elle parut, me réveilla et me guida vers la lumière, Elle lia d'un fil continu tout ce qui m'entourait, en fit une broderie multicolore, et tout de suite devint mon amie à jamais, l'être le plus proche à mon coeur, le plus compréhensible et le plus cher. Son amour désintéressé du monde m'enrichit et m'insuffla une force invincible pour les jours difficiles." (la grand-mère)

"La nuit tombait, et avec elle, quelque chose de fort, de rafraîchissant comme la tendre caresse d'une mère, se déversait dans la poitrine; le silence vous effleurait le coeur de sa main chaude et veloutée, et tous les mauvais souvenirs, toute la poussière brûlante et fine de la journée s'effaçaient de la mémoire."

Maxime Gorki, de son vrai nom Alexis Maximovitch Pechkov (1868-1936) est un écrivain russe. Orphelin de père à l'âge de cinq ans, il est élèvé par ses grand-parents. À l'âge de huit ans, il doit renoncer à l'école pour gagner sa vie. Au cours de sa jeunesse difficile il exerce de nombreux métiers. Cette période lui suggère le pseudonyme - gorki signifie amer - et lui inspire la pièce "Les Bas-Fonds" (1902) et les romans : "Ma vie d'enfant" (1914), "En gagnant mon pain" (1915-1916) et "Mes universités" (1923). Dès 1903 il soutient les bolcheviques tout en étant souvent en désaccord avec Lénine. De 1921 à 1928 il vit en Italie pour raisons de santé. Il rentre en URSS en 1928 et est nommé président de l'Union des écrivains soviétiques. Malgré cette consécration, il est constamment déchiré entre sa fidélité au bolchevisme et ses idées sur la liberté indispensable aux artistes. Il meurt de pneumonie le 14 juin 1936, en réalité, son médecin a été payé par Staline pour l'assassiner.